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恒星的生命
第九章恒星的生命
太阳神睁开双眼,埃及大地撒满阳光,当他闭上眼睛,埃及大地便又陷入黑暗,由此方有白昼和黑夜之分。
诸神出于其口,像生出自其眼。
万物莫不由他创造。
他是金碧辉煌的神童,他的光芒使所有的生命都显得生气勃勃。
引自古埃及托勒密王朝时期的禅语
上帝创造的物质颗粒的形状和大小各异,……也许密度和引力也不相同。
因此,自然规律才会千变方化,宇宙也才会千姿百态。
至少我看不出这一切有什么矛盾之处。
牛顿《光学》
夜空高悬,星光闪闪:
我们常常躺在地上,仰望群星,谈论着这些星星究竟是创造出来的还是自然产生的。
马克·吐温《哈克贝利·芬》
每当我……极需得到……宗教的安慰时,我就到户外去描绘夜空的繁星。
荷兰画家梵·高
制作苹果馅饼需要小麦和苹果,还要这儿加一点、那儿添一撮,最后用炉子烘烤。
馅饼的配料是由分子组成的,比如糖分子或水分子。
这些分子又是由碳原子、氧原子、氢原子及少数其他原子组成的。
这些原子又来自何方呢?
除氢原子外,其他的原子都是星体造就的,一个星球就像一个宇宙灶,能把氢原子烧制成较重的原子。
星球是由星际的气体和尘埃凝聚而成的,氢是这些气体和尘埃的主要成分。
氢是在宇宙大爆炸中生成的。
假如你想从头开始制作苹果馅饼,你就必须首先创造宇宙。
假如把一个苹果馅饼切成两半,将其中的一半再切成两半,按照德漠克利特的想法这样切下去,要切多少次才能切成原子呢?
答案是:
大约要连续切90次。
这当然是不可能做到的。
因为不会有这么锋利的刀,况且馅饼又极易破碎;原子非常小,肉眼无论如何是看不见的。
不过,还是有办法做到的。
在1910年前后的45年中,人们在英格兰剑桥大学首次揭示了原子的本质。
这个方法之一是:
用原子碎片轰击原子,再观察它们是如何跳出来的。
典型的原子外层裹着一层电子云。
电子就是带电的粒子,它所带的电荷被随机地规定为负电荷。
电子决定原子的化学性质,因此才有光灿灿的金子,冷冰冰的铁和具有晶体结构的钻石。
在原子的内部,原子核深深隐藏在电子云里面,它是由带正电荷的质子和中性的中子组成的。
原子非常小,1亿个原子首尾相连也只有小指尖那么大。
而原子核则更小,只有原子的十万分之一。
难怪人们用了这么长的时间才发现原子核①,然而,原子的大部分质量却集中在原子核内。
相比之下,电子犹如漂浮的绒毛。
由此可见,原子内部充满了空间,物质内部是很空虚的。
我就是由原子组成的,我放在桌子上的胳膊肘就是由原子组成的,桌子也是由原子所组成的。
既然原子如此之小,原子内部又是如此之空虚,原子核甚至更小,那么,为什么桌子能把我撑住?
为什么我的胳膊肘的原子核不会轻易地滑进桌子的原子核中去呢?
为什么我不会卷成一团或者掉到地球的另一端呢?
A·爱丁顿就是经常这样问自己的。
答案在电子云里。
我胳膊肘中的原子外层有负电荷,桌子中每个原子的外层也都有负电荷,这些负电荷相互排斥。
我的胳膊肘之所以不会穿透桌子,就是因为原子核周围有电子,这些电子的电力是很强的。
日常生活中的一切无不依赖原子的结构。
如果去掉原子中的电荷,任何事物都将变成看不见的微尘。
没有这种强大的电的作用力,世界上就不会有物体,而只有四处漂游的电子、质子和中子以及基本粒子的引力球——支离破碎的宇宙残骸。
当我们假定将苹果馅饼切成单一的原子时,我们面临着一个无穷小的问题;当我们抬头仰望夜空时,我们则碰到一个无穷大的问题。
这些无穷是时空的无穷回归:
在空间上没有尽头,在时间上没有穷尽。
如果你站在理发店的两面镜子之间,你会看到你本人的许多映像,每一个映像都是另一个映像的反映。
但你不可能看到无穷无尽的映像,因为镜子不可能绝对平整,光传播的速度也不是无穷快,同时,你站在镜子中间阻碍了光的反射。
这里所谓的“无穷大”是一个比任何数字都要大的数。
有一次,名叫E·卡斯纳的美国数学家要他9岁的侄子为一个非常大的数字取个名字,这个数是10的100次方,即1后面跟着100个零。
这个孩子称这个数为“Googol”,写出来是……。
你也可以自己组成一个非常大的数,再给它起个奇妙的名字。
试试看,这是顶有趣的,特别是如果你碰巧也才9岁。
“Googol”(10100)似乎够大的了,再设想一下“Googolplex”(1010100)它是10的10100次方,即1后面跟10100个零。
人体中原子的总数大约为炉,而在能观察得到的宇宙中,基本粒子——质子、中子和电子——的总数大约是1080。
如果宇宙是由中子填充的实心体②,也就是说,在宇宙中不留任何空间,所需的中子数大约为10128。
这个数目与“Googol”相比是大得多了,但与“Googolplex”相比就微乎其微了。
况且“Googol”和“Googolplex”都谈不上接近无穷大。
确切地说,它们同无穷大的距离与1同无穷大的距离是一回事。
如果有人试图写出“Googolplex”,这只能是毫无希望的侈想。
即使有一张纸大到足以清晰地容纳下“Googolplex”所包含的所有的零,整个已知的宇宙也塞不下这张大纸。
幸好“Googolplex”有一个很简单的表示法:
1010100,无穷大也有相应的表示:
“∞”(读作“无穷大”)。
烧焦的苹果馅饼大部分变成碳。
切90次即可得到碳原子。
碳原子核中有6个质子和6个中子,外层云中有6个电子。
假如我们从原子核中取出一小块,比如说一块带两个质子和两个中子的碎片,它将不再是碳原子核,而是氦原子核。
在核武器和普通的核电厂中所进行的正是这种原子核的切割或裂变,只是它们所分裂的不是碳。
在你第91次切割苹果馅饼时,或者当你从碳原子核上切下一薄片时,你所得到的不是一小块碳,而是化学性质完全不同的其他原子,这就叫做“元素嬗变”。
让我们来进一步探索这个问题。
我们知道,原于是由质子、中子和电子组成的。
那么,我们能分割质子吗?
假如我们在高能条件下用其他基本粒子(比如质子)来轰击质子,我们就可以看到隐藏在质子内部更基本的粒子单位。
物理学家现在认为,像质子和中子等所谓的基本粒子,实际上是由称为夸克的更基本的粒子组成的。
夸克的性质可以说是“色香味俱全”,这样说是为了让人们更好地理解原子核世界。
夸克是物质的最小组成单位吗?
或者它自身也是由更小更基本的粒子组成的?
我们对物质性质的认识是否已经到底了?
是否还存在着无限的越来越小的基本粒子呢?
这是科学上还没有解决的一个最大的问题。
在中世纪的实验室中,为了探求炼丹术,人们曾经探索过元素的嬗变。
许多炼丹士都相信,所有的物质都是4种基本物质——水、气、土和火——的混合物。
这是爱奥尼亚人的一种古老的推测。
他们认为,通过改变土和火的比例,铜就可以变成金。
这种谎言颇为迷人。
卡格里沃斯特洛和圣·杰耳曼伯爵一类的骗于自称不仅可以点铁成金,而且还通晓长生不老的奥秘。
他们有时把金子藏在搅棒的一端,然后装模作样地演试一番,最后让金块奇迹般地在坩埚中出现。
炼丹士以财富和长生不老作诱饵,从欧洲贵族身上骗走了大量金钱。
当然,严肃的炼丹士也还是有的。
如巴拉塞尔士,甚至还包括文萨克·牛顿。
当然,炼丹士诈骗到的钱并没有完全白费掉,他们发现了磷锑和汞等新的化学元素。
事实上,现代化学的兴起可以直接追溯到这些炼丹士的试验。
天然存在的化学性质不同的原子,共有92种,称为化学元素。
直到近代,我们行星上的一切都是由这些元素所组成的,但它们主要以分子的形式存在。
水是由氢和氧原子组成的,空气主要由氮(N)、氧(O)、碳(C)、氢(H)和氩(Ar)原子组成,以N2、O2、CO2、H2O和Ar,分子形式存在的地球本身就是形形色色的原子的混合物,其中主要是硅、氧、铝、镁和铁的原子。
火并不是由化学元素所组成,而是高温下失去电子的原子核构成的热辐射等离子体。
从现代观点来看,古代爱奥尼亚人所说的以及炼丹术的所谓4种元素——水、气、土、火,实际上根本不能称为元素,因为其中之一的水是一种化合物,另两种(土和气)是混合物,而火则是一种等离子子体。
自炼丹士时代以来,越来越多的元素已被发现,越后发现的元素越是稀有的元素。
组成地球的元素或成为生命基础的元素是最常见的元素。
在室温下有些元素是固态,有些呈气态,而溴和汞二种元素则呈液态。
科学家根据元素的复杂程度将它们按次序排列成表。
氢是最简单的,为1号元素;最复杂的是铀,为92号元素。
还有一些元素是我们不太熟悉的,如铪、饵、镝和镨,这些元素在我们口常生活中极难碰到。
大体上说,愈是我们熟悉的元素愈普遍存在。
地球含有大量的铁,而钇的含量却相当少。
当然,这个规律也有例外。
例如金或铀都很贵重,因为它们可以用来制造金币或装饰品,或者因为它们具有极大的实用价值。
原子由3种基本粒子——质子、中子和电子一——组成。
这一事实直到近代才被发现,而中子则迟至1932年才被发现。
现代物理学和现代化学的创立,把错综复杂的世界简化到了令人吃惊的程度:
千姿百态的物质世界只是由3种粒子以不同式样排列组成的。
中子,顾名思义,是不带电荷的。
质子带正电荷,而电子则带有与质子等量的负电荷。
电子与质子所带的不同电荷之间的相互吸引力使原子得以结合在一起。
由于每个原子都是中性的,原子核中质子的数目必定与电子云中的电子数目相等。
原子的化学性质只取决于电子的数目。
电子的数目(也就是质子的数目)称为原子数。
毕达哥拉斯一定会赞同如下观点,即化学仅仅是一门数字的科学。
具有1个质子的原子必定是氢,2个是氦,3个是锂,4个是铍,5个是硼,6个是碳,7个是氮,8个是氧,以此类推,具有92个质子的原子必定是铀。
同性电荷互相排斥。
这就是我们所说的“同类相克”——犹如隐士碰上了厌世者。
电子排斥电子,质子排斥质子。
那么,原子核是怎样捏合在一起的呢?
为什么不会各飞东西呢?
这是因为其中还有另一种自然力的存在,它既不是引力,也不是电力,而是一种近程核力。
只有在质子和中子靠得非常近时,这种力才起作用。
它像一排排的钩子,将质子和中子互相拉扯在一起,从而克服了质子间的排斥力。
中子只产生核吸引力而不产生电排斥力,它像胶水一样把原子核粘在一起。
纵使“隐士”性格孤僻,彼此之间仍可以和睦相处。
氦的原子核里有两个质子和两个中子,它的结构非常稳定。
3个氦原子核构成一个碳原子核,4个构成氧原子核,5个构成氖原子核,6个构成镁原子核,7个构成硅原子核,8个构成硫原子核,如此等等。
每当我们增加一个或几个质子及足够数目的中子使原子核凝聚在一起时,我们就制造出一种新的化学元素。
如果我们从汞中取出一个质子和3个中子,我们就可以得到金——这是古代炼金士们梦寐以求的事情。
铀以外还有一些其他的元素。
在地球上,这些元素不是天然存在的,而是人工合成的,而且很容易分解。
第94号元素叫钚,是已知最毒的一种元素。
不幸的是,它的分解速度相当慢。
天然存在的元素又是来自何方呢?
我们不妨详细考察一下各种原子各自形成的过程。
整个宇宙几乎到处都存在着氢和氦,这两种最简单的元素占宇宙物质的99%。
事实上,人们在地球上发现氦之前就已经在太阳上发现氦的存在,所以才把它命名为“Helium”(取自希腊的太阳神Helios)。
其他元素是否可能是从氢和氦演化而来的呢?
核物质必须靠得很近才能抵消电斥力,从而使近程核力起作用。
但这种情况只有在几千万度的高温下才能发生,因为在这样的高温下,粒子的运动速度极快,以至于斥力来不及起作用。
在自然界里,只有星体内部才有这样的高温和因此而产生的高压。
人类研究了太阳离地球最近的恒星表面发出的各种波的波长,其中包括无线电电波、普通可见光和X射线等。
太阳并不像阿那克萨哥拉所设想的那样是一团炽热的石头,它是由氢和氦组成的一个巨大的球体,由于高温而发出灼热的白光,就像火钳在炽热的火炉里发出白光一样。
当然阿那萨哥拉的见解并不是完全错误的。
猛烈的太阳风暴会使太阳发出明亮的耀斑,严重地干扰地球上的无线电通讯。
太阳风暴还会使太阳形成巨大的拱形羽状热气层——日珥。
日珥受太阳磁场的控制。
与日珥相比,地球显得渺小多了。
有时在太阳下山时用肉眼可以看到太阳的黑子,它们实际上是太阳里磁场强度较大、温度较低的区域。
所有这些连续的动荡扰动,都发生在相对温度较低的可见表面。
我们看到的只是温度约为6000度的太阳表面。
太阳内部的温度高达4000万度,太阳光就是从那里发射出来的。
恒星及其伴随的行星是在星际气体和尘埃发生引力崩塌时产生的。
星云中分子间的相互碰撞使温度升高,最后氢开始聚变成氦,即4个氢核结合成一个氢核,并释放出了射线光子。
光子被上面的物质交替地吸收和发射,逐渐向恒星表面移动,而且每移动一步都要损失一部分能量。
光子这种漫长的迁移过程需要100万年的时间,最后才变成可见光到达恒星表面,并向星际空间发射。
结果恒星发亮了,原先的星云引力消失了。
恒星外层的重量被内部核反应所产生的高温和高压支撑住。
50亿年来,太阳就是处于这样的一种稳定状态之中。
像氢弹内的热核反应一样,太阳内不断地发生着抑制性的爆炸。
这种爆炸为太阳提供了能量,每秒钟大约有4亿吨(4×1014克)的氢转换成氦。
当我们仰望夜空中的繁星时,我们所看到的就是遥远的核聚变发出的光亮。
在天鹅星座Deneb星(天鹅星座的一等星)方向上,有一个巨大的、由炽热的气体组成的超级发光气团,它可能是气团中心附近发生的超新星大爆炸和旧恒星泯灭产生的。
在其外缘,星际物质在超新星冲击波的重压下,触发出新一轮的星云引力崩塌和新星的形成。
从这个意义上说,星体也有双亲,双亲之一可能在孩子出生时死亡,正如人类有时也会发生这种情况一样。
像猎户座星云那样巨大的高度压缩的复合星云,能成批地产生像太阳一样的恒星。
从外部看,这样的星云表面似乎暗淡无光,但星云内部却被炽热的新生星体照耀得灿烂辉煌。
后来,这些星体离开了它们的生育之地,邀游到银河系去,在那里寻求自己的前程。
成长起来的星体周围仍然带有成簇的发光云雾,它们是在引力作用下仍然吸附着的原生气体的残余。
金牛座的昂星团是一个最新的例子。
像人类的家庭一样,成年后的星体也会离家远走,致使兄弟姊妹之间很少团聚。
在银河系的某些地方就有太阳的兄弟姊妹,其数目可能多达几十个,而且是由同一个星云在50亿年前产生的。
但是,我们目前还不清楚它们都是哪些星体,只知道这些星体可能位于银河系的另一侧。
在太阳中心,由氢转化为氦的反应不仅发射出可见光的光子而使太阳光芒四射,而且还产生更神秘的、难以捉摸的辐射:
太阳靠中微子发出微弱的光。
中微子与光子一样,无重量,以光速传播,但中微子不是光子,它不是一种光。
中微子与质子、电子和中子一样,具有固有的角动量,或称为“自旋”,而光子是根本没有自旋的。
对中微子来说,物质无所不能穿透。
它几乎能毫不费力地穿过地球和太阳,只有极小部分被干涉物质阻滞而不能通过。
在我们朝太阳直视一秒钟时,有10亿个中微子穿过我们的眼球。
当然,中微子不会像光子那样停留在视网膜上,而是势不可挡地穿过我们的头。
奇妙的是,在晚上,我们低头朝着太阳的方向——地面时(就好像我们的脚下没有地球把太阳挡住一样),几乎有等量的太阳中微子穿过我们的眼球。
像可见光可以轻易地穿透玻璃那样,中微子可以轻易地穿透地球。
如果我们对太阳内部的认识能像我们所想象的那么透彻,而且又懂得中微子产生的核物理学,那么我们就可以准确地计算出单位时间内在单位面积上所接收到的太阳中微子数量(譬如在我们的眼球上每秒钟所接收到的中微子数)。
然而,要用实验的方法验证计算所得到的数据是相当困难的,因为我们不可能捕捉到穿过地球的中微子。
但在大量的中微子中会有一小部分与物质相互作用,在条件适当的情况下还是可以检测到的。
中微子偶然间可以将氯原子转变成氩原子,但质子和中子的总数不变。
我们需要大量的氯,才能验证所谓的太阳中微子流的预言。
为此,美国物理学家把大量洗涤液倒进南达科他州利德地区的霍姆斯特克矿井,采用微量化学的方法,从氯中除去新生的氩。
从而可推断:
产生的氩愈多,中微子也就愈多。
实验表明,太阳的中微子比计算所预计的要少。
这至今仍然是一个不解之谜。
虽然低太阳中微子流不至于危及我们关于星体核合成的理论,但肯定具有某种不可忽视的意义。
有的人认为,中微子在从太阳到地球的迁移过程中裂成碎片;有的人认为,太阳内部的核火焰被暂时封闭,缓慢的引力收缩过程是产生现在这种太阳光的原因之一。
当然,中微子天文学还是一门非常新的学科。
但是,目前我们已经发明了一种奇妙的工具,可以用它直接观察炽热的太阳核心。
随着中微子望远镜灵敏度的提高,我们还可能观测邻近星体深处的核聚变反应。
由于在太阳或者其他星球的核心里的氢燃料是有限的,氢的聚变不可能永远持续下去。
一个星体的命运,一个星体的生命周期的完结,在很大程度上取决于它的原始质量。
一个星体在太空中消耗了它的部分物质之后,如果它的质量还有太阳的质量的二三倍,那么,它的生命循环方式将与太阳绝然相同。
但是太阳的运数已够壮观了。
五六十亿年以后,当太阳中心的氢全部转化成氦的时候,氢聚变区将慢慢向外——向热核反应的膨胀壳——迁移,迁移到温度约为1000万度的地方。
同时,太阳的自重将迫使其富含氦的核心重新收缩,使内部的温度和压力又进一步升高。
氦核将更密集地堆集在一起,以致开始互相渗透。
尽管存在着电荷间的斥力,但此时近程核吸引力开始起作用。
灰烬又变成燃料,太阳将开始第二轮核聚变反应。
这个过程将产生元素碳和元素氧,为太阳在一定的时间内的继续发光提供新的能源。
星球犹如埃及神话中的凤凰。
相传这种鸟每500年自行焚化一次,然后由灰中再生③。
在太阳外壳的氢聚变和太阳中心的高温氦聚变的共同作用下,太阳将发生根本的变化:
外层膨胀、温度降低,变成一颗红色巨星。
它的外表将远离其内核,结果表面引力将变得很微弱。
它的大气层将以星球飓风的形式扩散到宇宙空间。
当太阳膨胀成一颗红色巨星时,它将把水星和金星——甚至地球——完全吞没。
整个内太阳系都将被太阳吃掉。
再过几十亿年,地球上的美好时期就会结束。
以后太阳将慢慢地发红、膨胀。
整个地球,包括两极,都将酷热无比。
地球北极和南极的冰冠将消融,整个地球会成为一片汪洋。
由于高温,更多的海水将蒸发到空中,使天空变得雾气腾腾。
因为云雾遮住了阳光,地球的末日可能向后推延。
但太阳的演变是无情的。
海水终将沸腾,大气层势必蒸发到太空中去,我们这颗行星将遭受到最大的灾难④。
到那时,人类肯定会进化成另一副模样。
我们的后代也许能控制或调节星体的进化,或者只好卷起铺盖,搬到火星、土卫二或土卫六上去住,或者像R·戈达德所设想的那样,到某个年轻的、充满希望的行星系去寻找尚未开发的新天地。
利用太阳的星尘做燃料是有一定限度的。
总有一天,太阳内部将完全由碳和氧组成,那时的温度和压力将无法继续维持核反应。
当太阳中心的氦快用完时,其延缓的崩塌过程将重新开始,温度将再度上升,从而引起最后一轮的核反应,并使大气层相应地有所膨胀。
在这最后毁灭的过程中,太阳将发生缓慢的脉动,每隔几千年伸缩一次。
最后,大气层中的物质都将被他入宇宙空间,形成一个或几个同轴的气壳。
因为太阳炽热的核心已经暴露,它的紫外光会将气壳淹没,还会形成斑斓缤纷的红色和蓝色的荧光,一直延伸到冥王星轨道以远的地方。
太阳中的一半物质大概会以这种方式损耗掉。
到那时,太阳崩溃所产生的强光将充满整个太阳系。
当我们从地球这个银河系的角落里举目四望时,我们可以看见许多星体被闪光的球形气团——行星状星云——所包围。
这些星体并不是行星,不过其中有些很像在低倍望远镜里所看到的天王星和海王星的蓝绿色圆盘。
这些气团乍看起来呈环形,因为它们像肥皂泡一样,边缘比中心看得更清楚。
所有行星状星云都是恒星的外层标志。
在靠近星体中心的地方可能有一些已经死亡了的天体,它们是曾经充满生机的行星的残骸,现在既无空气也无海洋,笼罩在微弱的亮光之中。
太阳的残骸,即裸露的太阳核,最初包裹在行星状星云之中,后来变成一个炽热的小星球。
它在空间逐渐变冷、收缩,密度大到空前惊人的程度——一汤匙大小的物质重达1吨以上。
再过几十亿年,太阳就会退化成一颗白矮星,像我们所看到的行星状星云中心的亮点。
它的表面高温度逐渐冷却,最终成为一颗暗淡无光的、死气沉沉的矮星。
质量大致相同的两颗恒星的演化速度大抵相同。
不过,质量较大的恒星核燃料的消耗速度要快些,变成红巨星的时间也会早些,而且会首先衰退成白矮星。
因此,应该有、也确实有许多双星体存在。
在这些双星体中,一个是红巨星,另一个是白矮星。
有些双星体紧靠在一起,灼热的星气流便直接从膨胀的红巨星流向致密的白矮星,在白矮星表面的某个特定的区域着陆。
氢原子在白矮星的强引力作用下、不断地聚集在一起,压力和温度不断地升高,直到来自红巨星的大气物质发生热核反应,使白矮星短暂地闪烁出明亮的光辉。
这样的双星体称为新星,其来源与超新星大不相同。
新星只能在双星体系内形成,其能量来源于氢原子的核聚变。
而超新星则只存在于单星体之中,其能量来源于硅原子的核聚变。
在星体内部合成的原子通常都要返回到星际气体中去。
红巨星会将它们的外大气层喷射到星际空间去,行星状星云就是类太阳恒星不断喷射其外层物质后的最终产物。
超新星迅速地将它的大部分物质喷射到星际空间去。
返回星际气团的原子自然是星体内部热核反应最易产生的原子:
氢原子聚变成氦,氦聚变成碳,碳聚变成氧。
在大恒星内,由于氦核不断增加,形成了氖、镁、硅、硫等物质。
氦核是逐步增加的,每次增加2个质子和2个中子,一直到生成铁为止。
硅原子的聚变也能直接形成铁原子,因为1个硅原子含有28个质子和中子,在几十亿度的高温下,两个硅原子就可以结合成一个含有56个质子和中子的铁原子。
以上都是我们熟悉的化学元素。
这样的星际热核反应并不容易生成铒、铪、镝、镨或钇,却容易生成我们日常生活中常见的元素。
这些元素返回星际气团,在随后发生的星云崩塌及恒星和行星形成的过程中散尽。
除了氢和部分的氦以外,地球上的所有化学元素都是几十亿年前的星体中的某种星体灶制造出来的。
这些星体有一部分已经变成白矮星,默默无闻地呆在银河系的另一侧。
人体脱氧核糖核酸中的氮,牙齿中的钙,血液中的铁,以及苹果馅饼中的碳,都是在崩塌的星体内部形成的。
因此我们可以说,人体是由星体物质构成的。
某些稀有元素则是在超新星的爆炸过程中形成的。
地球上金和铀的含量之所以比较丰富,就是因为在太阳系形成之前发生过许多超新星的爆炸。
其他行星系中稀有元素的含量可能与地球不尽相同。
是否存在这样一些行星,它们的居民炫耀着铝制的首饰、钋制的手镯,而金子却是实验室中难得的珍品呢?
假如地球上的金和铀也像镨一样鲜为人知,无足轻重,那么我们的生活是否会大大地改观呢?
生命的起源和进化,在本质上是与星体的起源和演化息息相关的。
首先,构成人的物质以及使生命活动成为可能的原子,都是很久以前在遥远的红巨星上形成的。
宇宙中发现的化学元素的相对丰度,与恒星中所产生的原子的相对丰度极其吻合,因此,我们有理由相信,红巨星和超新星就是炼制物质的锅和灶。
太阳是一个第二代或第三代的星体,太阳中的所有物质以及在我们周围所看到的所有物质,都是星际锅灶在前一轮或前两轮的循环中炼制的。
其次,地球上还存在着某些重原子,这一事实表明,在太阳系形成之前不久,可能有一颗较近的超新星发生过爆炸。
这次爆炸不大可能是一种偶然的巧合,而可能是由于超新星爆炸所形成的冲击波压缩了星际气体和尘埃,从而导致了太阳系的凝聚。
第三,太阳出现之后,它的紫外线大量射入地球大气层,它的热度产生了光照,从而激发了导致生命起源的复杂的有机分子。
第四,地球上的生命几乎都离不开阳光。
例如,植物吸收光子后将太阳能转化成化学能,动物则以植物为养料。
人类的种植活动只不过是利用植物作为媒介来获取太阳光而已。
因此我们可以说,我们每个人都是以太阳作为能量来源的。
最后,遗传学上的变异为进化提供了原始的材料。
变异是大自然选择新生命形式的手段,而宇宙射线——超新星爆炸时以近于光的速度射出的高能粒子——则是产生变异的原因之一。
遥远的大恒星的死亡是地球上生命进化的原动力之一。
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